上世纪八十年代初，台商老八姑乘船到大陆投石探路，寻找失散的儿子毛蚶和抗战期间收养的孤女阿奴、孤儿“毛虾九叔”。她向乡亲“箩筐散钱”，像炸弹一样撼动了海州人的心。
　　在毛虾九叔公的影响下，决心摆脱贫困的年轻人夏一江、时一江，要造“老百姓牌”小汽车，第一次试车就撞残了女孩枇杷，倒霉的“二江”只好“合股”轮流抚养她。于一江把国营工厂的铁饭碗让给孤儿叶阿谁，自己组织“准军事化”的民兵建筑队，从农村杀向城市。
　　几经变迁，小老板们在各自的生意场遭遇挫折。时一江的汽车梦碰壁；夏一江的缝纫机缺乏竞争力；双妹被人暗算，亏了洋人的钱，横心跳崖谢罪。
　　九叔公精明过人并不乏狡猾，使于一江关键时刻放弃亿万身家，到一个濒临倒闭的国营小厂。民企的头当国营的厂长，他买断一种治疗肝炎的新药，让“山神”起死回生；九叔公又通过地委书记送在任的毛蚶进党校学习。使他们俩人在波及全国的经济领域整顿的运动中受到超前保护。但于、毛最终不能忍受九叔公“老母鸡”式的代人挨批受罚的行为。伤心的九叔公渐渐披露自己的政治报负，与年轻人的身世之谜。
　　小老板们挺到1992年，迎来“视作集体”的股份合作制民营企业，发展的又一个春天。
　　重返大陆的老八姑神秘、复杂。她爱祖国，爱家乡，投资内地事业，但对当年在“一江山岛”战败，溃退台湾，失去不满周岁的儿子毛蚶，一直耿耿于怀。于一江的数次灾变，大多因她暗中所为。但洋人要搞垮“山神”又令八姑绝对不能容忍。
　　班子换届，九叔公备受冷遇；枇杷治好病回国，无法平衡时、夏二江两恩人的“感情债”，竟然渐渐倾向已成为黑道人物的叶阿谁。
　　人们在所属企业由“集体”向民营，由家族制向股份制转型，在利益和情感的再分配、再组合的阵痛中，经受煎熬和磨练……。
　　1997年，东南亚金融危机与世界性的经济低潮同时出现，老八姑企业濒临崩溃。她身心憔悴，认子心切，想迫使己成为海州市市长的毛蚶下台，继承家业。结果适得其反，母子俩如同冰火。
　　进入2000年。毛蚶上任海州市委书记，暴发了震惊全国的特大假钞案。他妻子又被杀害。毛蚶噩梦如影相随……。
　　“汽车安全技术国际研讨会”要选汽车，在清华大学汽车试验室与德国的“奔驰”进行对比性撞击试验。中外厂家纷纷退避。时一江带着“时代”牌汽车挺身而出。“世纪之撞”让“时代”汽车一夜成名。
　　夏一江的缝纫机因为两个“人性小孔”，在国际竞标中夺得头彩。
　　但是，于一江为“山神”上市，一再跌入叶阿谁的圈套，最终资不抵债，被检查机关封门停产。与于一江有着亲缘和情感疑团的双妹“助纣为虐”，深陷其中。最终她彻底看清叶正是利用她，才把于一次又一次地推向绝境。她拎起“日本指挥刀”只身闯入叶阿谁戒备森严的“钯厂”……。
　　老八姑的助手台台一直单恋于一江。危急时刻，她要调集全部资金，一次注入山神。遭到老八姑的坚决反对。
　　双妹的“花王”，在 “东北炮”的左右下，盲目扩张，彻底破产。
　　老八姑表面收购“花王”，实则集聚力量，企图控股海门的朝阳企业“海门造船厂”。此意被九叔公等人先后识破。剧中所有亲人卷进经济官司，面对“正义”与“利益”、“事业”与“亲情”的大抉择。
　　老八姑叶落归根。法庭上，老八姑语惊四座，坚持承担“花王”的全部债务，而放弃所有权力。同时，偿还她欠下阿奴半个世纪的“心债”。
　　叶阿谁走投无路，在九叔公的感召下，到公安机关自首……。
　　20多年过去，一代年轻人伴随祖国开放的大时代，闯荡成长，同富共强，几经错变，都人到中年。毛蚶与少年朋友相聚海边，一语惊人：无论如何不能被物质世界所畸变、异化。故事中人，一对一对终情有所属。
　　五位在海州工作过的书纪齐集海门，为巨轮下水剪彩，为海州的再腾飞出谋献策。
　　海州人以海一样博大的胸怀、胆略和气魄，打开大海之门。汽笛长鸣，一艘崭新的现代巨轮驶出海门港。